1. Les Enjeux de la Décarbonation de l’Aviation
La décarbonation de l’aviation représente l’un des défis majeurs du XXIe siècle. Le secteur aérien est responsable d’environ 2 à 3 % des émissions mondiales de CO₂, une part qui pourrait croître significativement avec le doublement prévu du trafic aérien d’ici 2050. Face à cette réalité, les acteurs du secteur doivent concilier croissance économique et réduction de leur empreinte carbone. Les réglementations internationales, comme le mécanisme CORSIA ou le plan européen « Fit for 55 », imposent des objectifs ambitieux de réduction des émissions, poussant les compagnies aériennes et les constructeurs à innover. La transition vers des technologies plus propres, comme les carburants durables ou l’aviation électrique et à hydrogène, devient une priorité absolue pour répondre à ces exigences tout en assurant la pérennité du transport aérien.
2. Les Différents Types de SAF (Sustainable Aviation Fuels)
BioSAF (Biocarburants Durables)
Les BioSAF, ou biocarburants durables, sont produits à partir de ressources renouvelables telles que les huiles végétales, les déchets agricoles ou les algues. Leur principal avantage réside dans leur capacité à réduire les émissions de CO₂ jusqu’à 80 % par rapport aux carburants fossiles traditionnels, tout en restant compatibles avec les infrastructures aéroportuaires et les moteurs existants. Cependant, leur développement se heurte à des défis majeurs, notamment la concurrence avec les cultures alimentaires et la disponibilité limitée des matières premières. Ces contraintes soulèvent des questions éthiques et logistiques quant à leur production à grande échelle.
e-SAF (Carburants de Synthèse)
Les e-SAF, ou carburants de synthèse, sont fabriqués à partir d’hydrogène vert et de CO₂ capturé, selon un procédé appelé Power-to-Liquid. Ces carburants offrent un potentiel de neutralité carbone, car leur production ne dépend pas de ressources fossiles et n’entre pas en compétition avec les terres agricoles. Cependant, leur adoption se heurte à plusieurs défis techniques et économiques.
Défis Techniques
Les e-SAF ne contiennent pas naturellement de composés aromatiques, des éléments essentiels pour le bon fonctionnement des moteurs actuels. Les aromatiques jouent un rôle clé dans l’étanchéité des moteurs, la densité énergétique du carburant, les propriétés d’allumage, et même la protection contre le feu. Leur absence peut également affecter les systèmes de jaugeage et la solubilité de l’eau dans le carburant, ce qui pose des risques de givrage et de corrosion. Une suppression totale des aromatiques nécessiterait une re-certification complète des avions, avec des impacts potentiels sur leur efficacité globale et leur compatibilité avec les carburants conventionnels.
Perspectives d’Avenir
À l’avenir, si les défis techniques liés aux aromatiques sont surmontés, les e-SAF pourraient non seulement réduire les émissions de CO₂, mais aussi limiter la formation de traînées de condensation, grâce à une combustion générant moins de polluants et d’aérosols. En attendant, des solutions intermédiaires, comme l’optimisation des trajectoires de vol ou l’utilisation de mélanges de carburants, pourraient être mises en œuvre pour réduire l’impact climatique global. En revanche, leur coût de production reste élevé, en raison des besoins énergétiques importants et de la nécessité d’utiliser des énergies renouvelables pour garantir leur durabilité. Leur adoption massive dépendra donc des progrès technologiques et de la baisse des coûts des énergies vertes.
3. Le Rôle de l’Élimination du Carbone (EDC)
En complément des efforts de réduction des émissions, l’élimination du carbone (ou « Carbon Dioxide Removal », CDR) joue un rôle de plus en plus reconnu dans la stratégie de décarbonation de l’aviation. Les technologies de capture et de stockage du carbone (CSC), ainsi que les solutions fondées sur la nature comme la reforestation ou la restauration des écosystèmes, pourraient compenser les émissions résiduelles difficiles à éviter. Pour l’aviation, cela signifie que les émissions inévitables pourraient être équilibrées par des projets de séquestration du CO₂, permettant d’atteindre un bilan carbone neutre. Cependant, ces solutions ne doivent pas servir de prétexte pour retarder la réduction directe des émissions, mais plutôt compléter les efforts déployés pour limiter l’impact climatique du secteur.
Une revue récente publiée au Royaume-Uni (octobre 2025) introduit un cadre conceptuel particulièrement pertinent pour l’aviation : celui du “geological net zero”. Elle souligne que l’atteinte du zéro net national nécessite que les émissions fossiles résiduelles soient compensées exclusivement par des formes d’EDC permanentes, c’est-à-dire capables de stocker le carbone pour des milliers d’années, en le renvoyant durablement dans la géosphère. À l’inverse, les solutions d’EDC temporaires, dont le stockage ne dépasse pas quelques décennies (par exemple via la biomasse ou les sols), ne peuvent compenser durablement l’impact climatique d’émissions fossiles, qui, elles, persistent dans l’atmosphère pendant des échelles de temps très longues.
Ce principe de permanence éclaire directement les arbitrages nécessaires pour le secteur aérien. Pour la France, il renforce la nécessité d’une stratégie EDC fondée sur un stockage véritablement durable et une gestion intègre des émissions non-réductibles, alignée sur le net-zero 2050.
4. Conclusion
Les SAF, qu’ils soient d’origine biologique ou synthétique, constituent une solution prometteuse pour décarboner l’aviation. Leur succès dépendra non seulement des avancées technologiques, mais aussi des politiques publiques incitatives et de la disponibilité des ressources nécessaires. Une approche combinant BioSAF, e-SAF et élimination du carbone semble être la voie la plus réaliste pour atteindre les objectifs climatiques fixés par la communauté internationale. À long terme, ces innovations pourraient transformer profondément le secteur aérien, en réduisant son impact environnemental tout en assurant sa viabilité économique.
